Secara sederhana, relai otomotif adalah saklar yang dioperasikan secara elektronik. Jenis yang paling umum digunakan dalam industri otomotif adalah saklar yang dioperasikan secara elektro-mekanis. Mereka ditemukan di semua jenis kendaraan – mobil, truk, van, trailer dan perahu.
Mereka menggunakan perangkat elektromagnet untuk menggerakkan saklar secara mekanis untuk membuat atau memutus sirkuit listrik. Jenis relay yang paling sering digunakan dalam industri otomotif adalah unit berbentuk kubus kecil yang dikenal dengan relay standar atau mini relay.
Aplikasi relay otomotif yang paling umum adalah untuk mengganti rangkaian arus tinggi menggunakan rangkaian arus rendah. Aplikasi ini berperan dimana saklar in-line tidak memiliki kapasitas untuk menangani arus yang diperlukan untuk mengganti sistem kelistrikan arus tinggi.
Misalnya, skenario ini dapat diamati selama pengoperasian satu set lampu kerja bertenaga tinggi. Jika lampu kerja disambungkan agar menyala saat lampu depan diaktifkan, maka kapasitas alat tenun yang ada dapat melebihi kapasitasnya. Relay otomotif dapat mengatasi masalah ini.